Kishindo cha viatu vya kifahari kilisikika nje ya gari la maabara, kikifuatiwa na mshindo mwororo wa koti la mink.
Elena Sterling aliingia kwenye chumba hicho kidogo, akileta harufu nzito ya urembo wa Kifaransa. Alikuwa amevaa koti la pembe za ndovu lililoshonwa vizuri, huku almasi kubwa ya karati kumi na mbili iking'aa mkononi mwake wa kushoto.
"Kwa nini inachukua muda mrefu hivi, Hawthorne?" Elena aliuliza, akiweka mkono wenye glavu kwenye mkono wa mbele wa Hawthorne. "Ndege ya kodi kurudi London inaondoka Uwanja wa Ndege wa Kimataifa wa Jomo Kenyatta (JKIA) saa sita usiku. Wadhamini wanasubiri uthibitisho wa hati miliki."
Amani alitazama jinsi bega la Hawthorne lilivyotulia kwa mguso wa Elena—uchangamfu mdogo ambao hakuwa amewahi kumpa yeye faraghani.
"Anahoji kifungu cha uhamisho," Hawthorne alisema.
Elena alitoa kicheko kifupi cha kifahari. Alitembea karibu na benchi la uchunguzi, akimwangalia Amani kwa tabasamu la ubaridi na dharau.
"Damu yako ni ya thamani, Amani," Elena alisema, sauti yake ikiwa na ukali wa kawaida. "Hiyo haikufanyi uwe wa thamani."
Amani hakushtuka. "Kazi yangu ya nyanjani ndiyo iliyounda msingi wa utafiti wa jiolojia uliookoa kampuni yake miaka mitano iliyopita, Elena. Wewe umeleta nini zaidi ya kampuni za kivuli za baba yako?"
Macho ya Elena yalipungua kidogo, ingawa tabasamu lake lilikaa pale pale. "Naleta asilimia sitini ya hisa za kupiga kura katika Rift Energy Development Holdings. Kitendo ambacho binti wa mfuatiliaji wa kijijini asingeweza kupata." Aligeuka kwa Hawthorne. "Mwambie yaliyobaki, Hawthorne. Hatuna muda wa mdahalo wa kinyumbani."
Hawthorne alisafisha koo lake, akirekebisha tai yake ya hariri. "Hati za talaka zimeandikwa na mawakili wetu wa London, Amani. Mara tu mkataba wa hati miliki utakapotiwa saini, utapokea pauni milioni tano katika makazi ya kibinafsi na nyumba huko Malindi. Ndoa itavunjwa rasmi kwa kuridhiana."
"Talaka?" Amani aliuliza. "Tulijenga mradi wa Bonde la Ufa pamoja, Hawthorne."
"Mimi ndiye niliyejenga Vance Global," Hawthorne alisahihisha kwa ukali. "Wewe ulitoa tu ujuzi wa eneo kwa ajili ya mafaili yetu ya mazingira na sampuli za kibiolojia kwa ajili ya utafiti wa Sterling. Umefidiwa kwa maisha yaliyo juu sana ya asili yako."
"Ulinioa kwa sababu nafasi yangu ndani ya Sun-Gazer Trust ilipa kampuni yako ufikiaji wa mchakato wa ridhaa ya jamii," Amani alisema, vipande hatimaye vikianguka mahali pake. "Kisha ukatumia jina langu kufanya ionekane kuwa Trust ilikuwa imeidhinisha mipango yako ya kuchimba."
Hawthorne hakukana. Alinyosha kalamu ya fedha. "Weka saini kwenye karatasi, Amani. Usifanye hii iwe ngumu."
Amani alinyosha mkono na kuchukua kalamu. Kwa sekunde moja, macho ya Hawthorne yalituliza.
Kisha, kwa mwendo wa haraka na wa makusudi, Amani alichoma kalamu ya fedha moja kwa moja kupitia mrija wa wazi wa kukusanyia plasma uliotoka kwenye kitengo cha kutenganisha kuelekea kwenye chumba cha kukusanyia.
Tundu lilipasua mrija. Plasma yenye rangi ya dhahabu iliruka kwenye trei ya chuma na kukusanyika sakafuni.
Dk Cross alifunga kibano cha dharura. Pampu ilisimama mara moja. Aliondoa katheta na kubonyeza pedi tasa kwenye mkono wa Amani. "Samahani," alinong'ona kwa sauti ya chini sana isiweze kusikiwa na Hawthorne.
Elena alishusha pumzi kwa mshtuko, akirudi nyuma kulinda koti lake. "Ana wazimu! Hawthorne, angalia alichofanya!"
Uso wa Hawthorne ulitiwa giza. Alikamata mkono wa Amani, mshiko wake ukiwa mkali. "Umepoteza akili yako, Amani."
Amani alivuta mkono wake kwa nguvu za kutosha kumfanya ashtuke.
"Sijapoteza akili yangu, Hawthorne," alisema. "Acha tu kuendelea kukupa kile ambacho hakikuwa chako kuchukua."
---